Por:
Kennyher Caballero B., Asistente de Investigación de Cenipalma
Cesar Augusto Díaz R., Investigador Asociado de Cenipalma
Ingrid L. Cortés B., Auxiliar de Investigación de Cenipalma
Nidia E. Ramírez C., Investigador Posdoctoral de Cenipalma
Jesús A. García N., Coordinador Programa de Procesamiento de Cenipalma
Campo
La Pudrición del cogollo (PC) es una de las enfermedades más importantes que afecta a la palma de aceite, especialmente a los cultivares E. guineensis. Esta, ha provocado la erradicación e improductividad de cientos de hectáreas sembradas con este cultivar en las cuatro zonas palmeras del país, generando un impacto negativo tanto económico como social. Sin embargo, como alternativa para mejorar la difícil situación del sector, Cenipalma impulsó la siembra de cultivares híbrido OxG (cruce entre Elaeis oleifera x Elaeis guineensis), debido a su resistencia (parcial) a esta enfermedad. A la fecha, los cultivares OxG son símbolo de la recuperación económica de las zonas que fueron devastadas por la PC.
Para la producción de RFF económicamente rentables (con alto contenido de aceite), el cultivar híbrido OxG requiere de una labor conocida como polinización asistida y/o artificial, que consiste en aplicar polen de E. guineensis y/o ácido naftalenacético (ANA) a las flores para promover la formación de frutos partenocárpicos (frutos sin embrión). Esto permitió alcanzar potenciales de aceite en el racimo mayores a 28% acompañado de buenas prácticas de manejo agronómico.
Planta de beneficio
La naturaleza partenocárpica de los RFF del híbrido OxG exige a la planta de beneficio un tratamiento diferenciado para extraer el aceite de sus frutos, debido a que la tecnología utilizada en las diferentes etapas unitarias del proceso de extracción está diseñada de acuerdo con las características de los RFF E. guineensis.
Proceso de extracción
El presado es la etapa unitaria más crítica del proceso de extracción del aceite de palma, ya que la disminución o ausencia de nueces en el racimo OxG afecta la capacidad de prensado, con reducciones entre el 15 a 50% en las toneladas de RFF procesadas por hora (t RFF/h). Además, se incrementa la impregnación de aceite en fibra prensada (base seca) en valores superiores a 50% con respecto a los valores aceptados en el cultivar tradicional o guineensis (7% ac/SSN).
Se sabe que cuando la cantidad de nuez es baja en el racimo (menor al 14%), la fibra tendrá mayor resistencia a la fricción provocada por el contacto fibra–fibra, y la presión ejercida por los tornillos no podrá trasmitirse lo suficientemente profundo en la torta prensada, resultando en una mayor pérdida de aceite y un menor rendimiento de la prensa.
Lo anterior, planteó sobre la mesa la siguiente pregunta ¿Cómo optimizar el prensado de los frutos de los RFF OxG con la tecnología actual de las plantas de beneficio?
Alternativa
El Programa de Procesamiento de Cenipalma, ha liderado varias investigaciones en conjunto con las plantas de beneficio y empresas dedicadas al desarrollo tecnológico para dar una solución a este interrogante. Entre estos trabajos se encuentra la adición de agregados (almendras, esferas de madera, tagua) a los frutos esterilizados para mejorar el prensado, sin embargo, la investigación con mayor potencial se enfoca en emular las condiciones de extracción sólido-líquido que presentan los RFF E. guineensis durante el prensado. Es decir, cuando los frutos esterilizados se maceran en el digestor para romper las células que contienen el aceite. Esta masa digestada ingresa a la prensa para extraer la fase sólida (torta de prensa) y la fase líquida (licor de prensa). Considerando la separación de estas fases (torta de prensa/licor de prensa), se determina la relación másica denominada relación de sólidos de prensado (SP).
Para el caso del prensado de RFF E. guineensis, la relación SP es de aproximadamente 73%, es decir, el 73% de la masa que sale de la prensa es sólida en comparación con la fase líquida (aceite más agua), mientras que en el prensado de frutos híbridos polinizados con ANA, el SP es del 39%. Es decir, predomina la fase líquida, lo que reduce la fricción haciendo ineficiente el prensado. Por ello, para reajustar el SP en el procesamiento de los RFF híbridos se propone extraer una parte de la fase líquida antes de que ingrese a la prensa. Para esto, se requiere utilizar drenajes perforados en el fondo del digestor e instalar ductos colectores del líquido en el pantalón de la prensa.
A la fecha se han realizado algunos ensayos en diferentes plantas de beneficio aplicando este sistema para el procesamiento de RFF ANA. Como resultado se ha obtenido porcentajes de SP del 52%, con pérdidas de aceite que oscilan entre el 6 y 10% (base seca) y capacidades de prensado cercanas a la nominales de los equipos de utilizados para las investigaciones.
Aunque el Programa de Procesamiento de Cenipalma sigue investigando esta alternativa para mejorar el prensado de los racimos de híbrido OxG, los resultados preliminares indican que este puede ser el camino para la solución definitiva del proceso de extracción de aceite de palma crudo en plantas de beneficio.