Los aceites vegetales y las grasas animales son materias primas renovables que se utilizan principalmente en la industria de alimentos (humanos y animales), en la producción de biocombustibles y en el sector oleoquímico. En este último, las grasas y los aceites se pueden usar en la elaboración de una gran variedad de derivados y, en particular, de precursores útiles en la manufactura de polímeros. Esta aplicación específica representa un gran potencial de crecimiento en el futuro para la industria de las oleaginosas debido a la enorme demanda por los productos plásticos, al alto valor agregado de los aditivos de origen oleoquímico y a la tendencia creciente por el uso de polímeros derivados de fuentes renovables (biobasados).
Una de las materias primas oleoquímicas más utilizadas en la producción de polímeros biobasados son los polioles grasos, conocidos comercialmente, por sus siglas en inglés como NOPs (natural oil polyols). Particularmente, hoy en día la demanda de NOPs está determinada principalmente por el consumo para la fabricación de productos de poliuretano. Junto con los isocianatos, los polioles son materia prima fundamental en la producción de estos polímeros termoestables. Los poliuretanos son polímeros de gran importancia industrial y se emplean en la fabricación de diversos materiales.
Esta publicación ofrece una revisión técnica, científica y de mercado sobre los polioles utilizados en la industria de polímeros, con énfasis particular en los polioles oleoquímicos. El estudio incluye la identificación de los productos utilizados comercialmente, la determinación de sus especificaciones, el reconocimiento del mercado global y local, y la revisión sobre las rutas, los procesos y las condiciones de operación utilizados en la síntesis de polioles grasos. Se presentan estudios de epoxidación e hidroxilación de aceites vegetales y se enfatiza en el uso de aceite de palma como materia prima. Finalmente, se presenta una exploración experimental con el fin de identificar las condiciones más adecuadas para la síntesis de polioles de aceite de palma alto oleico, y se hace su evaluación en la producción de espumas de poliuretano.
Jesús Alberto García Núñez, Coordinador del Programa de Procesamiento Cenipalma y uno de los autores de esta publicación, Polioles grasos: producción, retos y oportunidades para el sector del aceite de palma, hace una introducción del tema.
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