Por:
Juan Camilo Rey Sandoval, Investigador Asociado I de Cenipalma.
El calcio (Ca) es uno de los tres nutrientes más requeridos por las plantas, pues es esencial para la estructura y la permeabilidad de la pared celular, la división y elongación celular, el metabolismo del nitrógeno y la formación de proteínas, además de regular la absorción de otros cationes como el potasio y el magnesio.
En este sentido, el Ca, al ser un nutriente estructural y ser constituyente de entre el 0,2 y 1% de la biomasa seca producida, es generalmente inmóvil en la planta vía floema y no puede ser redistribuido desde los tejidos viejos hasta los más jóvenes, por lo que su suministro desde el suelo debe ser continuo con el fin de evitar deficiencias en la planta. Sin embargo, algunas condiciones del terreno como la acidez, altas saturaciones de aluminio, deficiencias de fósforo, la presencia de enfermedades y el déficit hídrico, pueden limitar la absorción de calcio, lo cual puede conllevar a reducciones en el crecimiento y producción de los cultivos.
En las plantaciones de palma de aceite, la deficiencia de Ca está asociada a los efectos indirectos de la acidez del suelo, esta última siendo la condición de cerca del 75% de los suelos cultivados en Colombia con esta oleaginosa. Según investigaciones de Cenipalma, la extracción o remoción de este nutriente en los racimos de fruta fresca (RFF) cosechados durante el ejercicio productivo puede estar entre 0,55 y 1,02 kg por tonelada de RFF producida, fenómeno que en el largo plazo puede resultar en agotamientos de este catión en las reservas del suelo, aún más, cuando de manera general, no es incluido dentro de los planes de fertilización del cultivo.
La práctica más difundida para corregir la acidez del suelo y suministrar Ca al cultivo de palma de aceite de manera simultánea es la aplicación de enmiendas como la cal agrícola, la cal dolomita, el yeso y la roca fosfórica, entre otras. Sin embargo, la solubilidad de estas fuentes es baja o nula y, por su compatibilidad física al ser generalmente polvos, no se deben usar en mezcla con fertilizantes granulados, por lo que se requiere de otros manejos como utilizar maquinaria agrícola para su aplicación de manera incorporada, la cual es la manera más efectiva de corregir la acidez del suelo, lo que conlleva a limitaciones de tipo logístico y económico en algunos casos.
Ante esta condición, una de las alternativas para suministrar Ca al cultivo y evitar el agotamiento de las reservas de este catión en el suelo es el uso de fuentes solubles de este nutriente como es el caso del nitrato de calcio, el superfosfato simple o triple y los sulfatos dobles de calcio y magnesio, las cuales son de tipo granular y pueden ser mezcladas con otras fuentes fertilizantes de uso común (Figura 1).
Dentro de los efectos reportados de la aplicación de calcio en el cultivo de la palma de aceite se destacan el aumento de la biomasa seca y el rendimiento de RFF, además de resultados positivos en las relaciones de cationes en el suelo. Actualmente en Cenipalma se encuentra desarrollando un trabajo de investigación en el que se evalúa el efecto del uso de las fuentes solubles de Ca, mencionadas anteriormente, sobre variables nutricionales, vegetativas y de rendimiento del cultivo.
Los avances de resultados indican que no se presentan diferencias estadísticas significativas entre emplear una fuente u otra para las variables mencionadas; no obstante, se observan aumentos descriptivos de entre 5 y 10% en el rendimiento de RFF, lo que equivale a entre 1,2 y 2,6 t ha–1 de RFF, respectivamente. Por otro lado, en términos de eficiencia agronómica, los sulfatos dobles de calcio y magnesio presentan mejores efectos, siendo que promueven el aumento en el rendimiento por cada kilogramo de Ca aplicado en hasta dos veces, respecto al nitrato de calcio y superfosfato simple. Cabe resaltar que, aunque las fuentes de solubles de Ca son una alternativa que puede presentar ciertas ventajas, su costo debe ser considerado dentro del ejercicio agronómico y económico, pues la diferencia en el costo entre fuentes varía de entre 5 a 9 veces.
¿Cómo aumentar la eficiencia de aplicación de Ca en el cultivo?
Teniendo en cuenta la importancia del Ca en el cultivo de la palma de aceite y las implicaciones de tipo económico que se derivan de su aplicación, se deben considerar algunas recomendaciones técnicas de manejo para aumentar la eficiencia de su uso y la rentabilidad del agronegocio palmero:
- Seleccionar las fuentes fertilizantes de Ca teniendo en cuenta el costo, la calidad fisicoquímica, la fertilidad del suelo y las condiciones nutricionales del cultivo.
- Aplicar las dosis correctas de Ca a partir del adecuado diseño del plan de fertilización con base en los resultados del análisis de suelos, el análisis foliar y el estimativo de rendimiento de RFF.
- Cuando se escoge una fuente fertilizante se debe tener en cuenta no solo su efecto sino también su costo, siendo que, aunque es necesario evitar el agotamiento de las reservas del suelo, se debe dar importancia a la viabilidad económica.
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