Por:
Mónica Silva Saldaña, Colaboradora de Fedepalma
Durante el Congreso y Exposición Internacional de Aceite de Palma 2023 (PIPOC 2023), realizado en noviembre de 2023 en el Centro de Convenciones de Kuala Lumpur, Malasia, se llevaron a cabo varias plenarias y análisis sobre las perspectivas de la industria del aceite de palma, innovaciones tecnológicas e investigaciones más recientes del sector.
A continuación, se presenta un resumen de lo expuesto durante esas sesiones con base en los compendios realizados por Nidia Elizabeth Ramírez, PhD, Investigadora Postdoctoral, Líder (e) del Área de Biorrefinería de Cenipalma, quien fue asistente y también ponente en este encuentro.
Aceite y químicos especiales
En este aparte se expusieron diversidad de temas alrededor de dos ejes principales: productos de valor agregado y tecnologías de punta. En la primera temática se compartieron estudios sobre la exploración de aceites base y aditivos derivados de palma para la industria de los lubricantes y sus aspectos de sostenibilidad; la utilización de adhesivos elaborados con aceite de palma en la fabricación de paneles de madera, para mejorar la sostenibilidad a través de recursos de base biológica, y productos químicos especiales para la industria cosmética y sus regulaciones.
En cuanto a los más recientes desarrollos de tecnologías de punta se conoció sobre la innovación en biolubricantes a base de palma, un enfoque para modificar los derivados del aceite vegetal –concretamente el ácido oleico–, para producir biolubricantes (ésteres de estólida y amidas) con buenas propiedades de flujo en frío y estabilidad a la oxidación térmica.
Otro campo abordado fue acerca de las aplicaciones de ésteres especiales para cosméticos y cuidado personal (emolientes, emulsionantes y texturizantes), la industria farmacéutica (transportadores de medicamentos y coadyuvantes de formulación), alimentos (encapsulación de sabores, extensión de la vida útil y estrategias de reemplazo de grasas) y lubricantes industriales.
Además, la importancia de la química y las aplicaciones ecológicas y sostenibles basadas en oleoquímicos, que reducen o eliminan el uso de sustancias peligrosas, fue otro aspecto relevante en esta ponencia.
Usos de la biomasa de palma
La industria no solo está trabajando en la transformación de las tusas, fibra y cuesco, sino que, en años recientes, el uso de las hojas y el tronco de la palma ha ganado terreno en el desarrollo de productos con valor agregado.
Los expertos plantearon una evaluación de los modelos de negocio de economía circular con biomasa, con el fin de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y aumentar el valor monetario y el desarrollo económico social.
Por otro lado, se presentó un análisis de diversas técnicas de obtención, tácticas de optimización y usos del grafeno producido a partir de biomasa de palma aceitera en compuestos, con el fin de mejorar sus propiedades mecánicas, eléctricas y térmicas.
En cuanto a la elaboración de materiales inteligentes, la nanocelulosa de biomasa de palma de aceite fue presentada como una opción novedosa. Este material tiene numerosos usos, como en envases relacionados con alimentos, materiales inteligentes, productos farmacéuticos, textiles y dispositivos electrónicos.
Para productos de valor agregado en aplicaciones combustibles y no combustibles, como fabricación de pellets, generación de energía renovable, lechos y alimento para animales, cultivo de hongos, etc., se analizó cómo habilitar la descarbonización con residuos de palma, como racimos de frutos vacíos (EFB), tronco de palma aceitera (OPT) y hojas.
Otros trabajos compartidos estuvieron relacionados con las condiciones adecuadas para la producción de tableros de fibra de densidad media verde procedente de biomasa de palma; procesos de fabricación, materias primas, propiedades, aplicaciones, reciclabilidad, sostenibilidad y tecnologías de la pulpa moldeada, como una alternativa para reducir el uso de plásticos y una buena solución para la industria del embalaje, y soluciones para biocombustibles ecológicos a partir de racimos de fruta vacíos y tronco de palma aceitera.
Innovación alimentaria y valorización de alimentos
Esta sección se enfocó en temas que consideraron tanto el valor agregado de los subproductos del proceso además del uso de los componentes de los aceites para matrices alimentarias.
La producción sostenible de piensos y aditivos para piensos a base de torta de palmiste (PKE) podría ayudar a una producción más rentable de carne y huevos de aves de corral, al mejorar sus propiedades nutricionales mediante tecnología de fermentación de sustrato sólido.
El potencial de los subproductos de la palma de aceite tratados biológicamente como alimento para cabras fue otro tema de estudio, el cual presentó resultados de métodos para reducir la fibra de los productos de palma aceitera mediante la fermentación en estado sólido de dos hongos de pudrición blanca.
Cómo satisfacer las necesidades nutricionales de las aves de corral con el pastel de palmiste revisitado y una evaluación de ingredientes de alimentos acuícolas y perspectiva sobre el potencial del aceite de palma como fuente de lípidos para este tipo de productos, fueron otras perspectivas desarrolladas para la industria alimentaria de fauna.
Con la finalidad de diversificar el uso del aceite de palma rojo en matrices alimentarias para los consumidores fueron presentados estudios para incorporar este ingrediente en productos como chocolate para untar, salsa de chocolate, galletas, pastelitos, dulces, helados y bebidas.
Otro alimento que fue objeto de interés fue la mayonesa, para ser reinventada por medio de liberación del potencial de los triglicéridos de cadena media (MCT) como sustitutos de grasas más saludables, pues se considera que los MCT ayudan a controlar el peso y mejoran la saciedad.
También se dieron a conocer las funcionalidades, roles y oportunidades del aceite de palma en las carnes veganas. Su fundamento son investigaciones recientes que han demostrado que los aceites y grasas a base de aceite de palma utilizados en formulaciones de productos cárnicos veganos presentan un rendimiento satisfactorio.
Energía renovable
La producción de biocombustibles a partir de biomasa y de aceites de palma es una contribución a la reducción del consumo de combustibles fósiles y, por ende, a la mitigación del cambio climático. En años recientes, la producción de biocombustibles se ha centrado en el desarrollo de combustibles sostenibles de aviación (SAF).
En este apartado fueron planteadas las políticas que impulsan la demanda de combustibles renovables a partir de diferentes tipos de materias primas y limitantes para la contribución de los combustibles e insumos; la producción de productos químicos de plataforma y combustibles para biorreactores a partir de biomasa de racimos de frutas vacíos mediante una combinación de procesos químicos y biológicos; nueva tecnología para producir diésel renovable (HVO) y combustible de aviación sostenible (SAF) por medio del procesamiento de aceites y grasas de hidrotratamiento en fase líquida, con el cual se reducen aún más las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) en comparación con los procesos convencionales y se disminuyen significativamente los costos operativos y de capital.
Adicionalmente, un estudio recomienda para esta industria que, cuando se utilice biodiésel en altas concentraciones, se suprima el uso de ésteres metílicos de ácidos grasos (FAME), cuya calidad es inestable, y se amplíe el uso de biodiésel hidrogenado como el HVO, por la estabilidad de su calidad. Esto contribuye a la reducción de sus emisiones de CO2.
Con respecto al procesamiento de biomasa y residuos de palma, un análisis presentó una técnica de gestión circular de residuos por medio de radiación de microondas, cuyo resultado fue un producto de petróleo líquido que puede reutilizarse como combustible para la generación de energía, es potencialmente más limpio y tiene características prometedoras para usarse también como materia prima para la producción de bioplásticos o biocombustible, y de biocarbón y carbón activado, que pueden refinarse para servir como catalizadores en el proceso de pirólisis.
Por su parte, la investigadora Nidia Elizabeth Ramírez expuso sobre la intensificación agrícola sostenible y producción de bioenergía. En su participación expuso las estrategias que viene trabajando Cenipalma para incrementar los rendimientos en la producción de palma de aceite y la eficiencia en el uso del suelo, y reducir los impactos asociados a las emisiones de GEI, la biodiversidad y los recursos hídricos en Colombia.
Mejoras en la cadena productiva de aceite de palma crudo (APC) facilitarían una disminución del 55% en las emisiones de GEI respecto a la situación actual a través de estrategias, como: reducción en el uso de fertilizantes químicos (e. g., nitrato de amonio); aplicación de acondicionadores de suelo; aumento del rendimiento de los cultivos y de APC por hectárea; menor consumo de diésel, y captura de biogás.